O problema se refere tanto à economia quanto à nutrição. À medida que as multinacionais avançam nos países em desenvolvimento, elas alteram a agricultura local, estimulando agricultores a trocar as culturas de subsistência por commodities mais rentáveis, como cana-de-açúcar, milho e soja: a base de muitos produtos alimentícios industrializados.
É um ecossistema econômico que atrai lojas familiares, grandes varejistas, fabricantes e distribuidores de alimentos e pequenos vendedores como da Silva.
Em lugares tão distantes como a China, África do Sul e Colômbia, o crescente poder das grandes empresas de alimentos também se traduz em influência política, o que impede que autoridades em saúde pública consigam taxar refrigerantes ou criar leis destinadas a restringir os impactos dos alimentos processados na saúde.
Para um número crescente de nutricionistas, a epidemia da obesidade está intrinsecamente ligada às vendas de alimentos industrializados, que cresceram 25% no mundo todo de 2011 a 2016, em comparação com 10% nos Estados Unidos, de acordo com a Euromonitor, uma empresa de pesquisa de mercado. Uma mudança ainda mais drástica ocorreu em relação aos refrigerantes carbonatados: as vendas na América Latina dobraram desde 2000, ultrapassando o consumo na América do Norte em 2013, segundo a Organização Mundial da Saúde.
A mesma tendência se reflete no mercado de fast food, que obteve um crescimento mundial de 30% no mundo de 2011 a 2016, comparado com 21% nos Estados Unidos, de acordo com a Euromonitor. A Domino’s Pizza, por exemplo, abriu, em 2016, 1.216 lojas – uma “a cada sete horas”, segundo seu relatório anual – todas, com exceção de 171, fora dos Estados Unidos.
“Em uma época em que o crescimento ocorre de forma mais moderada nas economias estabelecidas, acredito que a postura mais enérgica no mercado emergente irá prevalecer”, afirmou recentemente o diretor-executivo da Nestlé a investidores. Os mercados em desenvolvimento hoje são responsáveis por 42% das vendas da empresa.
Para algumas empresas do ramo, isso significa mirar especificamente no público jovem, como Ahmet Bozer, presidente da Coca-Cola, descreveu a investidores em 2014. “Metade da população mundial não tomou uma Coca nos últimos 30 dias”, disse. “Há 600 milhões de adolescentes que não tomaram uma Coca na última semana. Então temos uma enorme oportunidade”.
Aqueles que defendem a indústria afirmam que os alimentos processados são essenciais para alimentar um mundo cada vez maior e mais urbanizado de pessoas, muitas delas com renda crescente e que demandam praticidade.
“Não vamos acabar com todas as fábricas e voltar a cultivar apenas grãos. Isso não faz sentido. Não vai dar certo”, disse Mike Gibney, professor emérito de alimentação e saúde na University College Dublin e consultor da Nestlé. “Se eu pedisse para 100 famílias brasileiras que parem de consumir alimentos processados, teria que me perguntar: o que elas comerão? Quem as alimentará? Quanto isso vai custar?”
De muitas formas, o Brasil é um microcosmo de como rendimentos crescentes e políticas governamentais fizeram com que a população vivesse mais tempo e com mais qualidade e também serviram para erradicar amplamente a fome. Mas, agora o Brasil enfrenta um novo e difícil desafio de nutrição: na última década, a taxa de obesidade do país quase dobrou para 20%, e a parcela de pessoas com sobrepeso praticamente triplicou, indo para 58%. A cada ano, 300 mil pessoas são diagnosticadas com diabetes tipo II, uma doença relacionada à obesidade.
Também chama a atenção, no Brasil, a habilidade política da indústria. Em 2010, uma coalizão de empresas de alimentos e bebidas brasileiras destruiu uma série de medidas que buscavam limitar anúncios de junk food destinados a crianças. A última ameaça veio do presidente Michel Temer, um político de centro favorável ao setor empresarial cujos aliados conservadores do Congresso estão procurando impedir essa série de regulações e leis cuja intenção é estimular uma alimentação mais saudável.
“O que temos é uma guerra entre dois regimes alimentares, uma dieta tradicional com alimentos de verdade, produzidos por agricultores locais, e os produtores de alimentos ultraprocessados, feitos para serem consumidos em excesso e que, em alguns casos, viciam”, explicou Carlos A. Monteiro, professor de nutrição e saúde pública na Universidade de São Paulo.
“É uma guerra”, afirmou, “mas um dos regimes alimentares tem um poder desproporcionalmente maior ao do outro”.
Entrega de porta em porta
Da Silva chega aos consumidores das favelas de Fortaleza, muitos dos quais não têm acesso imediato a supermercados. Ela defende o produto que vende, exaltando as informações nutricionais dos rótulos que se vangloriam de acrescentar vitaminas e minerais aos produtos.
“Todo mundo aqui sabe que os produtos da Nestlé são bons”, assegurou ao apontar para latas de Mucilon, um mingau para bebês cujo rótulo diz: “contém cálcio e niacina”, e também para as de Nescau 2.0, um achocolatado em pó altamente açucarado.
Ela tornou-se vendedora da Nestlé dois anos atrás, quando sua família de cinco pessoas lutava para sobreviver. Embora o marido ainda esteja desempregado, a situação está melhorando. Com os cerca de 570 reais por mês que ganha com a venda dos produtos Nestlé, conseguiu comprar uma geladeira nova, uma televisão e um fogão a gás para a casa de três quartos da família, que fica à beira de um manguezal fétido.
O programa de venda porta a porta da empresa faz jus a um conceito articulado pela Nestlé em seu relatório anual de acionistas em 1976 que mencionava que “a integração com o país anfitrião é um objetivo básico da nossa empresa”. Iniciado há uma década no Brasil, atende 700 mil “consumidores de baixa renda mensalmente”, de acordo com o site da Nestlé. Apesar da crise econômica incessante no país, o programa vem crescendo 10% por ano, segundo Felipe Barbosa, supervisor da empresa.
Ele afirmou que a queda na renda dos brasileiros pobres e trabalhadores na verdade beneficiou as vendas diretas. Isso porque, ao contrário da maioria da venda de alimentos por varejo, a Nestlé oferece aos clientes um prazo de um mês para o pagamento das contas. O fato de as revendedoras – o programa emprega apenas mulheres – saberem quando seus clientes recebem o Bolsa Família, um subsídio para famílias de baixa renda, também ajuda nas vendas.
“A essência do nosso programa é alcançar os pobres”, revelou Barbosa. “O que faz ele dar certo é a ligação pessoal entre a revendedora e o cliente”.
A Nestlé procura, cada vez mais, descrever-se como líder em seu compromisso com a sociedade e a saúde. Duas décadas atrás, designou-se como uma “empresa de saúde e bem-estar em nutrição”.
Ao longo dos anos, afirma, a empresa reformulou aproximadamente 9 mil produtos com o intuito de reduzir o sal, o açúcar e a gordura, e distribuiu bilhões de porções fortificadas com vitaminas e minerais. A Nestlé destaca a segurança alimentar e a redução do desperdício de alimentos e trabalha com cerca de 400 mil agricultores no mundo todo para promover a agricultura sustentável.
Em uma entrevista no novo e amplo campus de 50 milhões de dólares na periferia de Cleveland, Ohio, o chefe de pesquisa e desenvolvimento de alimentos, Westcott, disse que o programa de vendas porta a porta reflete outro slogan da empresa: a “criação de valores compartilhados”.
“Criamos valor compartilhado ao gerar microempresários: pessoas que conseguem montar seu próprio negócio”, afirmou. Uma empresa como a Nestlé pode impulsionar o bem-estar de comunidades inteiras “ao enviar de fato mensagens positivas sobre nutrição”, concluiu.
O catálogo de alimentos da Nestlé é vasto e diferente do de outras empresas que produzem produtos para refeições rápidas e fazem pouco esforço para se concentrar em ofertas saudáveis. A lista inclui o Nesfit, um cereal integral; iogurtes com baixo teor de gordura, como o Molico, que contém uma quantidade relativamente pequena de açúcar (6 gramas); e uma variedade de cereais para crianças que devem ser servidos com leite ou água e são fortificados com vitaminas, ferro e probióticos.
Dr. Gibney, nutricionista e consultor da Nestlé, afirmou que a empresa merece reconhecimento por ter reformulado produtos para torná-los mais saudáveis.
Apesar dos 800 produtos que a Nestlé afirma estarem disponíveis por meio de suas revendedoras, da Silva diz que seus clientes estão mais interessados em cerca de duas dúzias deles, praticamente todos açucarados, como Kit-Kats, o iogurte grego de frutas vermelhas cujo pote de 100 gramas contém 17 gramas de açúcar; e o Chandelle Paçoca, uma sobremesa láctea aromatizada com amendoim cuja embalagem do mesmo tamanho contém 20 gramas de açúcar; apenas 5 gramas a menos do limite recomendado pela Organização Mundial da Saúde.
Até pouco tempo atrás, a Nestlé patrocinava uma barcaça que entregava dezenas de milhares de embalagens de leite em pó, iogurte, sobremesas lácteas de chocolate, biscoitos e balas a comunidades isoladas da bacia Amazônica. Desde que o barco interrompeu suas atividades em julho, donos de barcos privados assumiram a demanda.
“Por um lado, a Nestlé é líder mundial em água e fórmulas para lactentes e em vários produtos lácteos”, ressaltou Barry Popkin, professor de nutrição da Universidade da Carolina do Norte. “Por outro lado, eles estão indo para os rincões do Brasil vender balas”.
Dr. Popkin acha que a venda porta a porta é emblemática de uma nova era insidiosa em que as empresas não deixam de atender nenhuma casa, em uma tentativa de crescer e se tornarem essenciais para as comunidades do mundo em desenvolvimento. “Eles não estão deixando nenhum canto do país de lado”, concluiu.
Defensores da saúde pública já haviam criticado a empresa antes. Nos anos 1970, a Nestlé foi alvo de um boicote nos Estados Unidos por causa da comercialização intensa de fórmulas para lactentes nos países em desenvolvimento, consideradas por nutricionistas prejudiciais à amamentação saudável. Em 1978, o presidente da Nestlé Brasil, Oswaldo Ballarin, foi chamado para depor em audiências do senado americano que tratavam da questão das fórmulas para lactentes e foram amplamente divulgadas. Ballarin declarou que as críticas eram obra da Igreja que visava “destruir o sistema de livre iniciativa”.
Nas ruas de Fortaleza, onde a Nestlé é admirada por sua origem suíça e considerada uma empresa de alta qualidade, quase nunca se ouve algo negativo sobre ela.
A casa de Joana D’arc de Vasconcellos, 53, também vendedora, está repleta de animais de pelúcia da marca e decorada com certificados que recebeu em aulas de nutrição patrocinadas pela Nestlé. Em sua sala de estar, os porta-retratos com as fotos dos filhos com 2 anos, cada um diante de uma pilha de latas de fórmulas para lactentes vazias, ocupam posição de destaque. À medida que o filho e a filha cresciam, ela substituiu os produtos por outros da marca feitos para crianças, como Nido Kinder, um leite em pó para crianças pequenas; Chocapic, um cereal com sabor de chocolate; e o achocolatado em pó Nescau.
“Quando meu filho era bebê, ele não gostava de comer até que eu comecei a lhe oferecer produtos da Nestlé”, contou com orgulho.
De Vasconcellos tem diabetes e hipertensão. A filha de 17 anos, que pesa mais de 113 quilos, tem hipertensão e síndrome do ovário policístico, uma disfunção hormonal altamente relacionada à obesidade. Muitos de seus parentes sofrem de uma ou mais doenças associadas à má alimentação: a mãe e duas irmãs têm diabetes e hipertensão e o marido, hipertensão. O pai morreu três anos atrás depois de perder o pé devido à gangrena, uma complicação do diabetes.
“Toda vez que vou ao posto de saúde, meus exames de diabetes estão lá em cima”, contou. “Seria muito difícil você encontrar aqui uma família que não tenha diabetes”.
De Vasconcellos tentou anteriormente vender Tupperware e produtos Avon porta a porta, mas muitos clientes não pagavam. Seis anos atrás, depois de uma amiga lhe contar sobre o programa de vendas diretas da Nestlé, Vasconcellos se agarrou à oportunidade.
Ela diz que seus clientes nunca deixaram de pagar.
“As pessoas têm que comer”, explicou.
Interferência da indústria
Em maio de 2000, Denise Coitinho, à época diretora de nutrição do Ministério da Saúde, estava em uma festa de Dia das Mães na escola dos filhos quando seu celular tocou. Era o chefe de relações governamentais da Nestlé. “Ele estava muito chateado”, lembrou.
A fonte de preocupação da Nestlé era uma nova política adotada pelo Brasil e que pressionava a Organização Mundial da Saúde. Se fosse seguida pela OMS, a organização recomendaria que crianças de todo o mundo fossem amamentadas por seis meses, em vez da recomendação anterior de quatro a seis meses, explicou.
“Dois meses podem não parecer tanto, mas significam muita receita. Representam muita venda”, esclarece Coitinho, que deixou o cargo em 2004 e agora trabalha como consultora de nutrição independente para, entre outros, as Nações Unidas. No fim, as empresas que produzem alimentos para lactentes conseguiram barrar a politica por um ano, revelou Coitinho; a Nestlé afirmou, em resposta ao relato de Coitinho, que “acredita que o leite materno seja a nutrição ideal para bebês” e que apoia e promove as orientações da Organização Mundial da Saúde.
É difícil superestimar o poder econômico e o acesso político dos conglomerados de alimentos e bebidas, responsáveis por 10% da produção econômica do país e por empregar 1,6 milhão de pessoas.
Em 2014, as empresas alimentícias doaram quase 500 milhões de reais a membros do Congresso Nacional, um aumento de três vezes em relação a 2010, de acordo com a Transparência Internacional Brasil. Um estudo lançado no ano passado pela organização revelou que mais da metade dos atuais legisladores federais do país foi eleita com doações da indústria de alimentos antes de o Supremo Tribunal Federal proibir contribuições de empresas em 2015.
O maior doador para candidatos do Congresso foi a gigante produtora de carnes JBS, que doou quase 350 milhões de reais a candidatos. Em 2014, a Coca-Cola deu mais de 20 milhões de reais em contribuições de campanha, e o McDonald’s, cerca de 1.7 milhão de reais.
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